大昭寺建于公元647年，此地原是拉萨河谷的一片沼泽，中央是一个湖泊，这一带被称为“吉雪卧塘”。公元641年，松赞干布迎娶文成公主人藏。文成公主入藏后欲建寺供奉其携带入藏的释迦牟尼12岁等身佛像，而先期入藏为松赞干布王妃的尼泊尔赤尊公主也欲建寺供奉携带入藏的释迦牟尼8岁等身佛像。
于是文成公主与赤尊公主占卜行算，以择建庙地址。天资聪颖的文成公主谙熟唐朝的星象学和五行说，她发现吐蕃国地形形似仰卧的罗刹妖女，极不利于藏王立国。为预防凶兆剧变，须在卧塘建庙镇之。因卧塘为妖女之心脏，湖水系妖魔血液，应填土以塞其血路。根据五行相成相克之理，公主又向松赞干布献策，用白山羊背土填湖，因藏语中“山羊”叫“惹”，“土”称为“萨”，此寺庙就被称为“惹萨”。因这座规模空前的建筑耸立在卧塘之上，成为这座王都的突出象征，人们又将“惹萨”之称赐予了这座都城。
同时期，文成公主建成了小昭寺，二位公主所携佛像分别供进各自所建立的寺庙。公元7世纪末，寺庙周围出现了一些旅舍供各地朝拜之人借宿，之后又修建了一些定居住房，形成了以大昭寺为中心的八角街，闻名中外的高原古城至此初步形成。松赞干布时期，佛教在吐蕃有了很大发展，大昭寺的香火日益旺盛，从各地来的朝圣者络绎不绝。在这种形势下，人们心目中的“惹萨”完全是神圣之地，于是“惹萨”变称成为“拉萨”，即“圣地”之意了。
目前大昭寺主供的释迦牟尼12岁等身镏金铜像，是藏传佛教体系中最重要的佛像，是世上仅有的三尊释迦牟尼等身像之一。该佛像由释迦牟尼在世时亲自绘像和开光，后经古印度流人中国。公元641年，文成公主入藏，唐王朝将此佛像作为珍贵礼物赠予松赞干布。该佛像原供于小昭寺，后供奉在大昭寺，而大昭寺原供奉的释迦牟尼8岁等身佛像则改供于小昭寺。
供奉释迦牟尼12岁等身佛像主殿四周的转经道“囊廓”是藏传佛教里最神圣的转经道，也是拍摄转经人物的好去处，要注意的是，拍转经道一定要顺时针走，不可逆行。因大昭寺为东西朝向，上午可在寺顶的平台上用金碧辉煌的屋顶作前景拍摄布达拉富。下午可在夕阳西下之时拍大昭寺正面以及广场。此时金色的阳光将大昭寺的红墙和屋顶金塔染上一层金红的暖调，再加上建筑阴影和广场人物的前景以及天空的云彩，使大昭寺有一种神圣和神秘(图5)。
此地太阳落下的时间夏季为下午8点30分左右，若下午6点～8点出现降雨则要十分注意，雨过天晴，极有可能在大昭寺上出现彩虹，此机遇千万不可错过。另外，在大昭寺正门还可拍摄藏族群众磕长头的场面。在此磕长头的藏胞大多是来自各地的信徒，他们有的历经长达一年的时间，一路磕长头来到“圣城”拉萨，其最终目的就是在大昭寺转经和磕长头，以了却毕生心愿。因此千百年来，大昭寺门前的石板已被虔诚的人们磨出了深深的沟痕。
大昭寺的门票为40元／人。大昭寺周围的八角街是信徒们的转经道，现又是旅游商品市场，在这里可选购一些纪念品，在这里千万别相信什么“古货”、“真品”之类，全是成批生产的旅游纪念品，购买时可大胆杀价，起码杀至摊主开价的一半。
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